Une carte-cadeau, également appelée authentification de cadeau en Amérique du Nord, ou chèque-cadeau ou jeton-cadeau au Royaume-Uni [1], est une carte de valeur payée à l'avance, normalement donnée par un détaillant ou une banque, à utiliser comme alternative à l'argent liquide pour des achats dans un magasin spécifique ou des organisations liées. Les cartes-cadeaux sont également distribuées par des patrons ou des associations à titre de rémunération ou de cadeau. Elles peuvent également être distribuées par des détaillants et des publicitaires dans le cadre d'un système de promotion, afin d'inciter le bénéficiaire à entrer ou à revenir dans le magasin, et ces cartes sont parfois appelées cartes de paiement. Les cartes-cadeaux sont pour la plupart échangeables uniquement contre des achats dans le magasin concerné et ne peuvent pas être échangées. Dans certains cas, elles peuvent être soumises à une date d'expiration ou à des frais. American Express, MasterCard et Visa proposent des cartes-cadeaux non exclusives qui ne doivent pas être réclamées dans des magasins spécifiques et qui sont largement utilisées dans le cadre de méthodes publicitaires de cashback. L'un des aspects de ces cartes est qu'elles sont généralement mystérieuses et qu'elles sont jetées lorsque leur valeur est épuisée.

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Du point de vue de l'acheteur, une carte cadeau est un cadeau, offert à la place d'un article dont le bénéficiaire n'a peut-être pas besoin, alors que le don d'argent comme cadeau peut être considéré comme socialement inconvenant. Aux États-Unis, les cartes-cadeaux sont profondément célèbres, se positionnant en 2006 comme le deuxième cadeau le plus offert par les acheteurs, le cadeau le plus nécessaire par les femmes et le troisième cadeau le plus nécessaire par les hommes [citation nécessaire]. Les cartes-cadeaux sont de plus en plus connues car elles soulagent le donateur du choix d'un cadeau particulier [2] En 2012, près de la moitié des acheteurs américains ont déclaré avoir acheté une carte-cadeau comme cadeau pendant la saison des fêtes [3]. [Au Canada, 1,8 milliard de dollars ont été dépensés en cartes cadeaux et au Royaume-Uni, ce chiffre a atteint 3 milliards de livres sterling en 2009, bien qu'aux États-Unis, environ 80 milliards de dollars aient été versés pour des cartes cadeaux en 2006[4][5]. Le bénéficiaire d'une carte cadeau peut l'utiliser à sa guise dans les limites fixées par l'émission, par exemple en ce qui concerne la période de légitimité et les organisations qui reconnaissent une carte spécifique.

Neiman Marcus a présenté la première carte cadeau utilisant un système de paiement par acomptes à la fin de 1994[6], mais Blockbuster Entertainment a été la première organisation à le faire à grande échelle[7], en faisant des essais en 1995 et en les distribuant dans tout le pays l'année suivante. Au départ, la carte-cadeau Blockbuster a supplanté les authentifications de cadeaux qui étaient dupliquées avec des photocopieurs et des imprimantes d'ombrage présentés jusqu'alors. Les premiers échanges de cartes-cadeaux de Blockbuster ont été gérés par ce qui était alors Nabanco de Sunrise, en Floride. Nabanco était l'ingénieur de la première étape externe pour la préparation des cartes-cadeaux en utilisant les bases de paiement existantes.

Neiman Marcus et Blockbuster ont ensuite été suivis par la carte d'essence Mobil, qui offrait d'abord un service téléphonique prépayé fourni par MCI. Kmart a suivi avec la présentation de la Kmart Cash Card, qui, dans un premier temps, offrait du temps de téléphone prépayé AT&T. Plus tard, Kmart et Mobil ont abandonné cet élément, car il n'était pas productif pour eux. La Kmart Cash Card était le principal échange pour les retours d'argent lorsqu'un client n'avait pas le reçu d'un cadeau. Ce geste consistant à donner une carte d'argent au lieu d'argent pour les retours sans reçu est typique aujourd'hui chez la plupart des détaillants. À partir de ces premières présentations, différents détaillants ont commencé à adapter un programme de cartes-cadeaux pour supplanter leurs programmes d'endossement de cadeaux.